NASCAR Crash Course: A vitória de Michael McDowell foi a gota d'água que quebrou as esperanças de Chase Elliott nos playoffs?

Entrando na corrida de domingo no Indianapolis Motor Speedway, Michael McDowell conquistou uma vitória na NASCAR Cup Series em seu nome. Chase Elliott tem as vitórias mais ativas em pistas de estrada de qualquer piloto (sete).

Elliott também dirige para a organização mais talentosa do esporte, a Hendrick Motorsports, venceu um campeonato da Copa em 2020 e estava à beira de um segundo no outono passado no Phoenix Raceway. McDowell concorre a uma organização, Front Row Motorsports, que ainda não conseguiu passar da primeira rodada dos playoffs da NASCAR Cup Series.

Isso fez das últimas voltas do Verizon 200 de domingo um clássico caso de Davi contra Golias. Pena que Golias nem sequer apareceu no campo de batalha.

"Basicamente dominar o fim de semana", exclamou Jerry Freeze, GM da Front Row Motorsports, "dificilmente é uma história de Cinderela."

Na verdade, McDowell levou isso a sério desde o início, liderando 54 das 82 voltas e derrotando Elliott até a bandeirada por pouco menos de um segundo. Em um evento de ritmo acelerado que teve o menor número de advertências de qualquer corrida da Copa desde 2012, o Team FRM nunca deu a Elliott, que liderou apenas um circuito, a chance de ficar à frente deles.

“Parabéns ao Michael, cara”, foi tudo o que Elliott conseguiu dizer após a corrida. "Ele fez um bom trabalho. Fez uma ótima corrida e não cometeu erros, e é isso que você precisa fazer para vencer."

O desempenho coroou uma semana quase perfeita para McDowell, conseguindo sua passagem para os playoffs poucos dias depois de anunciar uma extensão de contrato com a Front Row para 2024. Ele é agora o único piloto da Cup com apenas duas vitórias na carreira nas duas pistas mais lendárias da América: Daytona e Indy.

“Você só ganha anéis em certas corridas”, brincou McDowell. "Eu tenho os dois melhores anéis que você pode conseguir."

Seu sucesso deixou Hendrick sentado com dois de seus quatro pilotos fora da posição dos playoffs. Tanto Elliott quanto Alex Bowman agora precisam vencer na próxima semana em Watkins Glen ou no final da temporada regular em Daytona para chegar à pós-temporada. Embora cada piloto tenha sofrido lesões, perdendo 10 corridas, ambos permanecerem sem vitórias não estava na cartela de bingo para uma equipe que produziu dois dos últimos três campeões da NASCAR.

Será que o ímpeto de um vice-campeonato será suficiente para Elliott ou Bowman avançarem na reta final? Não se houver outro McDowell à espreita nas sombras. Essa é a beleza do chassi Next Gen do esporte, criando oportunidades para as equipes de nível intermediário se enfrentarem e mostrarem que são tão talentosas quanto os pesos pesados ​​à sua frente. Parabéns ao FRM por entregar o que poderia ser um nocaute inesperado.

“O que fizemos hoje foi ter o carro mais rápido e vencer”, disse McDowell. “Acho que isso diz muito para a nossa equipe de corrida e o que conseguimos fazer e o que conseguimos construir”.

Verde: Travis Peterson. Peterson é chefe de equipe do primeiro ano da Front Row que deixou um emprego confortável em outra equipe emergente da Ford, a RFK Racing, para dar uma chance a McDowell, de 38 anos. McDowell ficou tão chateado depois de perder o ex-chaveiro Blake Harris para Bowman e Hendrick na última offseason que quase se aposentou; agora, o futuro é brilhante com uma chave inglesa de 31 anos que está levando a equipe FRM a novos patamares. “Eu queria alguém que fosse impetuoso”, disse McDowell. "Acho que é isso que leva para o próximo nível, e ele tem isso... somos uma boa combinação."

Amarelo: Daniel Suárez. O vencedor de Sonoma em 2022 ficou em terceiro e parecia ser o único piloto capaz de desafiar McDowell, impulso que é um bom presságio para Watkins Glen. Mas um erro caro no pit road, onde uma mangueira de ar ficou presa embaixo do carro, pode ser a diferença para saber se este piloto da Trackhouse Racing terminará no lado direito da bolha dos playoffs.

Vermelho: AJ Allmendinger. O craque do circuito de estrada escolheu o momento errado para começar a cair, girando e rodando em 26º lugar em uma pista onde venceu há apenas dois anos. Três corridas consecutivas fora dos 25 primeiros o tiraram da disputa dos playoffs; isso também fará com que ele repense a administração da Copa em tempo integral para Kaulig em 2024?